Los apendicularios son un pequeño y extraño grupo de animales muy emparentado con los vertebrados, que habitan en todos los océanos del mundo. Son animales pequeños, generalmente de menos de un centímetro, translúcidos, nadadores, que viven suspendidos en el agua alimentándose por filtración. Su cuerpo tiene dos zonas diferentes, el tronco, en el cual se sitúan todos los órganos, y una gran cola. El tronco está muy especializado en el modo de vida filtrador, con unos agujeros en la región faringo-branquial por los que circula el agua de manera que las partículas quedan pegadas en una sustancia mucosa que recubre la zona y son llevadas al tracto digestivo. Una llamativa característica de este grupo de animales es la capacidad para formar una estructura externa en la cual viven. Esta está formada por por una elaborada construcción de canales y filtros formados por celulosa y proteínas que envuelven a todo el organismo, permitiendo concentrar el nivel de partículas en el agua antes de pasarla por los filtros intracorporales. Estas estructuras son desechadas y nuevamente construidas periódicamente a medida que los filtros colapsan o el animal crece. La construcción es rápida y puede tardar solo unas pocas horas. La cola de los apendicularios contiene una estructura llamada notocorda (la cual en los vertebrados ha tenido un papel evolutivo fundamental en la formación de la columna vertebral), névios dorsales y series musculares que recuerdan a las estructuras básicas del plan corporal locomotor de los peces. La cola es utilizada para desplazarse y formar corrientes que permiten filtrar el agua. La reproducción es sexual.

Los apendicularios están emparentados con las clases Ascidiacea y Thaliacea. De hecho su morfología recuerda mucho a los estadios larvales de estos grupos. Más lejanamente emparentados se sitúan los vertebrados. Los apendicularios poseen las principales características de los vertebrados basales, como la notocorda o la faringe perforada (como las branquias de los peces).
 

El siguiente dibujo muestra la morfología típica de un apendiculario y su estructura externa: